Hace ya unos años que empezó a sonar con mucha fuerzas este término de la "usabilidad", "usabilty" en inglés. A pesar de que se acuñara mucho antes, la importancia de este término se hizo fehaciente a partir de mediados de los noventas, y hoy, una década después, nos seguimos preguntando qué es, cómo se logra y, de hecho, si realmente existe.

El nombre en sí nos hace referencia a la factibilidad de "uso" de "algo"; la facilidad con la que un usuario puede hacer uso de ese "algo" y la eficiencia con la que se logra el objetivo buscado a través del mismo.

Sí, ese "algo" es muy abstracto, y es que se puede aplicar a cualquier objeto o producto creado para obtener un beneficio a través de su utilización. Por lo que podemos hablar de usabilidad de una licuadora, un control remoto, un martillo, una computadora, un programa, una aplicación o un sitio de internet, que es lo que nos compete en este espacio.

Antes de proseguir, hay que definir realmente esa "parte" del "algo" donde residirá el análisis de usabilidad que estaremos haciendo; y esa es la "interfaz" del objeto o producto.

La interfaz es el medio por el cual el usuario interactúa con el objeto o producto y le da acceso de "entrada" (permitiéndole manipularlo) y de "salida" (permitiéndole recibir una respuesta a partir de su manipulación).

Poniéndole nombre a las cosas, la interfaz son los botones de la licuadora y el control remoto; el mango del martillo; el teclado, el mouse y otros botones de la computadora; los menús, barras, ventanas y otros elementos del programa y la aplicación; así como los elementos gráficos que comprendan el layout y el sistema de navegación del sitio de internet. Este tipo de interfaz es conocido como Interfaz Gráfica del Usuario (GUI: Graphical User Interfase).

Regresemos entonces a la Usabilidad Web. Es menester entenderla como una característica en el diseño de la GUI y como responsable de la funcionalidad del sitio y sus resultados para con el usuario, puesto que el grado de usabilidad implicará el esfuerzo que el usuario tendrá que gastar en el entendimiento del sitio tanto en la entrada de información como en la lectura de la respuesta de salida. Es decir, qué tan fácil e indoloro le será navegar y encontrar lo que busca, promoviéndole además, de preferencia, una experiencia lo más agradable posible.

Cada sitio de internet tiene su propio propósito de ser y un público target en particular, dentro de un contexto y ambiente delimitado. Este propósito debe ser transparente a través de su diseño, evidente y hasta autoexplicativo según las restricciones del mismo entorno. Debe volverse hasta obvio para su usuario promedio, que debe obtener satisfacción en la utilización eficaz y efectiva del sitio.

Y todo esto, además, en el menor tiempo posible. Y ojo aquí, una correcta usabilidad no se mide por el tiempo de estancia de un usuario en el sitio, sino por el tiempo que le lleva entender su funcionamiento. Como diría Steve Krug en su excelente libro "Don't Make Me Think", "si las páginas Web van a ser efectivas, deben hacer funcionar la mayor parte de su magia de un sólo vistazo".

Definitivamente, no es lo mismo "gastar tiempo" navegando un sitio, que "experimentar" el sitio. Si el usuario se siente cómodo, entrará al sitio como en su casa, llevará a cabo lo que deba hacer y saldrá del mismo sin contratiempos y accidentes; o, por otro lado, se quedará todo el tiempo del mundo, relajado y disfrutando su confortable estancia. Esto sólo se logra a partir de un buen nivel de usabilidad. De lo contrario, la experiencia se puede volver un proceso tedioso, estresante, frustrante y por demás tardado. Lo que resulta en un usuario que no regrese jamás al sitio, o que sufra cada vez que tenga que accesarlo.

Finalmente, podemos concluir que una buena usabilidad permite al usuario "disfrutar" su experiencia en un sitio web, con la menor cantidad de pensamiento requerido para tal fin. Mientras menos gaste el usuario en pensar cómo funciona y simplemente logre navegar de una forma fluida y amistosa, más fácil será obtener no sólo una experiencia 100% repetible, sino eficaz y eficiente en el cumplimiento de sus objetivos.

La usabilidad es el punto clave en que convergen la forma y la función de un sitio, y se promueve a través del correcto diseño de la Interfaz Gráfica de Usario. Evidentemente, gran parte del éxito del sitio se fundamenta en esta cualidad, por lo que amerita una importante inversión de tiempo y recursos. Nada más alejado de ser un mito, ¿cierto?